식품의약품안전처 통계에 따르면 2024년 전국 식중독 265건 가운데 노로바이러스는 37건이었지만, 환자 수는 2,106명으로 58건이 발생한 살모넬라(1,907명)보다 많았다. 건수보다 환자 규모가 더 크다는 것은 그만큼 집단 감염과 확산력이 강하다는 의미다.

특히 영·유아시설은 면역력이 약한 아이들이 좁은 공간에서 함께 생활하는 만큼, 노로바이러스가 유입되면 순식간에 집단 식중독으로 확산될 수 있다.

이에 연구원은 기존 식품제조업체, 집단급식소 등의 지하수만 검사했던 것에서 ▲식품용수로 사용하는 지하수 ▲영·유아시설 환경검체(문고리, 수도꼭지, 완구 등) ▲도내 유통 중인 배추김치를 대상으로 확대 운영한다.

노로바이러스가 저온에서 잘 생존하는 특성을 고려해 봄철·겨울철에 감시 역량을 집중할 방침이다.

감시 결과는 검사 완료 즉시 관련 부서에 결과를 통보하고 식품의약품안전처에 결과를 보고해 신속한 대응이 이뤄지도록 할 방침이다.

한편, 최근 10년간 지하수에 대한 감시체계 운영 결과 노로바이러스는 검출되지 않은 것으로 나타났다.

오순미 제주도 보건환경연구원장은 “노로바이러스는 백신이 없고 전염력이 강해 선제적인 조치가 무엇보다 중요하다”며 “감시 대상을 식품, 환경 검체까지 확대하는 등 촘촘한 노로바이러스 감시망을 운영해 도민 건강 보호에 만전을 기하겠다”고 말했다.