‘하동군 마을이장학교’는 지역 소멸 위기를 극복하고 마을 자치 역량을 강화하기 위한 특별 시책으로, 지난해 3월부터 운영되어 이날 네 번째 수료생들을 배출했다.

이번 제4기 과정은 모집 단계부터 현직 및 차기 이장은 물론, 마을의 미래를 고민하는 일반 주민들도 참여를 희망하며 적극적인 관심을 보였다.

최종 선발된 23명의 수강생은 3일간의 집중 교육 과정을 성실히 이수하며 마을 리더로서의 자질을 다져 나갔다.

올해 교육은 ‘준비된 리더 양성’에 방점을 두었다.

이장 교체 시 빈번히 발생하는 시행착오와 주민 갈등을 최소화하기 위해, 차기 리더를 선제적으로 교육하고 매뉴얼에 기반한 인수인계 시스템을 정착시키는 방안을 다뤘다.

특히, 마을이장학교는 하동군이 전국 최초로 시행 중인 ‘마을협력가 파견 사업’과 긴밀히 연계되어 운영된다.

교육 과정을 수료한 마을에 협력가 파견을 우선 검토함으로써, 사업의 안정적인 정착과 마을 자치 활성화를 동시에 견인하고 있다는 평가를 받는다.

민간위탁기관인 ‘놀루와 협동조합’이 주관하는 마을이장학교 교육은 단순한 행정 실무 전달에서 벗어나 ‘지속 가능한 마을 운영 체계’ 구축에 집중했다.

전문성을 높인 프로그램 구성은 수강생들로부터 높은 만족도를 끌어냈다.

수료식에 참석한 한 이장은 “마을 경관 조성이나 공모사업 추진 전략 등 평소 접하기 어려웠던 실질적인 노하우를 배울 수 있어 매우 유익했다”라며, “우리 마을의 특색을 살린 변화를 직접 주도해 볼 수 있다는 자신감을 얻었다”라고 소감을 밝혔다.

군 관계자는 “마을 이장은 행정과 주민을 잇는 가교이자 마을의 운명을 결정짓는 핵심 리더”라며, “이번 이장학교를 통해 길러진 역량이 주민 화합을 이끌고, 살기 좋은 하동군을 만드는 든든한 밑거름이 되길 기대한다”라고 전했다.