[경남도민뉴스=김용욱 기자] 강화군이 청년을 붙잡고 유입시키기 위해 단기·중기·장기로 이어지는 단계적 전략을 통해 해법 마련에 나서고 있다.
강화군은 청년을 지역사회의 현재이자 미래를 이끄는 핵심 인구로 보고 행정 역량을 집중하고 있다.
청년은 생산과 소비의 중심에서 지역 경제를 움직이는 주체이자, 새로운 아이디어와 도전으로 변화를 이끄는 동력이며, 공동체를 유지하는 인구 기반으로서도 중요한 역할을 한다.
그러나 강화군의 청년 인구는 지속적으로 감소하고 있다.
2016년 9,187명이던 19~34세 청년은 2025년 7,074명으로 23% 줄었고, 같은 기간 65세 이상 인구는 44.9% 증가했다.
전체 인구는 소폭 증가했지만 내부적으로는 빠른 고령화가 진행되며 지역의 지속 가능성이 약화되고 있다는 분석이다.
강화군은 이러한 문제를 단편적인 지원 정책으로 해결하기 어렵다고 판단하고, 단계적 전략을 통해 대응에 나서고 있다.
◈ “떠나지 않게”… 청년 정착 기반부터 다진다
우선 단기적으로는 청년 유출을 막는 데 초점을 맞추고 있다. 취업과 창업 지원을 중심으로 기본적인 정착 기반을 강화하는 전략이다.
강화군 창업·일자리센터를 중심으로 취업·창업 컨설팅과 자금 지원을 확대하고, 청년 간 네트워크 형성과 정보 교류 기능도 강화하고 있다.
특히 엄격한 심사를 거쳐 최대 2천만 원의 창업자금을 지원하고, 온라인셀러 창업 지원을 통해 비대면 창업 기반도 확대하고 있다.
이와 함께 굴착기 등 중장비 자격증 취득 비용의 60~70%를 지원하고, 외식업 인력풀을 운영하는 등 지역 산업과 연계한 실무형 정책도 병행해 체감도를 높이고 있다.
◈ “사람이 모여야 경제가 돈다”… 생활인구 확대 전략
중기적으로는 ‘생활인구 확대’를 통해 지역 경제의 기반을 확장한다는 전략이다.
취업과 창업이 지속되기 위해서는 이를 뒷받침할 기반이 필요하다는 판단에서다.
생활인구가 늘어나면 소비와 활동이 증가하고, 이는 일자리 유지와 신규 창출로 이어진다.
더 나아가 지역과 관계를 맺은 방문객이 정주 인구로 전환되는 선순환 구조도 기대할 수 있다.
이를 위해 강화군은 체류형 관광으로의 전환에 속도를 내고 있다.
외포지구 해양관광공간 조성, 마니산 야간 명소화, 원도심 미디어아트 사업 등은 체류시간을 늘리는 핵심 사업이다.
여기에 ‘강화 일주일 살기’, 아웃도어 프로그램, 숙박 페스타, 전국 단위 스포츠 대회 유치, 농촌 유학 프로그램 등을 더해 지역 경험의 폭을 넓히고 있다.
또한 생활인구를 정주로 연결하기 위한 정책도 본격화되고 있다.
올해부터 ‘뉴로컬 라이프 강화 공생’ 프로젝트와 ‘동네 안내자 육성 및 매칭 사업’을 시행해, 외부 청년이 지역과 관계를 형성하고 안정적으로 정착할 수 있도록 지원할 계획이다.
◈ “결국 답은 일자리”…산업구조 재편으로 해법 찾는다
강화군은 궁극적인 해법을 ‘좋은 일자리’에서 찾고 있다. 안정성과 성장 가능성을 갖춘 일자리가 없다면 인구 유입 역시 지속되기 어렵기 때문이다.
이에 따라 장기 전략의 중심을 산업구조 재편에 두고 있다.
특히 경제자유구역 지정 추진을 통해 첨단산업을 유치하고, 청년이 선호하는 일자리 기반을 구축한다는 구상이다.
그린바이오, 피지컬 AI, 복합관광 산업을 중심으로 산업 지형을 재편하고, 평화경제특구와 연계해 시너지를 창출하는 전략도 병행하고 있다.
이를 통해 지역 경제의 체질을 근본적으로 바꾸겠다는 계획이다.
박용철 강화군수는 “청년이 머무는 지역만이 지속 가능한 성장을 이어갈 수 있다”며 “일시적인 처방에 머무르지 않고, 일자리와 산업 기반을 근본적으로 재편해 청년이 머무르고 다시 찾아오는 구조를 만들겠다”고 말했다.
