[경남도민뉴스=백형찬 기자] 최근 발표된 통계청의 2023년 농림어업조사에 따르면, 농촌의 고령 인구 비율이 처음으로 50%를 넘어서며 심각한 수준의 고령화를 보이고 있다. 우리나라 전체 고령 인구 비율이 20%인 것을 감안할 때, 농촌의 고령화율은 약 2.5배에 달해 농업 인력 구조의 불균형이 심화되고 있음을 나타낸다. 경남 거창군에서도 읍을 제외한 면 지역의 경우 65세 이상 인구가 53%에 달해, 전국적인 고령화 문제를 피할 수 없는 상황이다.

반면, 농업의 젊은 피를 공급할 40세 미만의 농업 경영주 비중은 2020년 기준으로 1.2%에 불과하다. 이러한 현실은 농촌의 지속 가능성을 위협하며, 청년농의 육성이 시급한 과제로 대두되고 있다. 이를 위해 거창군은 2020년부터 청년경영실습임대농장을 조성하여, 영농 경험이 부족한 청년들에게 최대 3년간 임대하여 농업 운영 경험을 쌓을 기회를 제공하고 있다. 이러한 노력은 스마트팜 우수사례 견학지로도 주목받고 있으며, 현재까지 5팀이 참여하여 창업 준비를 진행하고 있다.

거창군은 지난해 예산을 기준으로 청년농에 대한 다양한 지원 사업을 시행 중이다. 청년 귀농홈 지원사업, 청년농업인 영농정착 지원 등 11건의 사업에 20여억 원이 투입됐으나, 청년농의 안정적인 정착을 위해서는 여전히 부족한 부분이 많다는 지적이 있다. 특히 초기 적응을 넘어 지속적이고 안정적인 소득원 창출을 위한 지원이 필요하다는 점이 강조되고 있다.

이에 농림축산식품부가 주관하는 스마트농업 육성지구 공모사업이 청년농 육성의 발판이 될 것으로 기대된다. 이 사업은 스마트팜 전문 교육을 마친 청년농들이 적정한 임대료로 재배 역량을 향상시키고 수익을 창출할 수 있도록 기회를 제공한다. 충남도의 사례를 보면, 스마트팜 조성 사업을 통해 836만㎡ 규모의 스마트팜을 조성하고, 청년농 3000명을 양성하며, 초기 자본이 부족한 청년농을 지원하고 있다. 이러한 제도는 청년농의 자립을 도와 첫 수확으로 높은 매출을 기록하는 성공 사례를 만들고 있다.

거창군 역시 경상남도의 시책으로 스마트팜 조성사업을 진행 중이나, 충남도에 비해 지원율이 낮아 청년농들의 선택에서 후순위로 밀리는 상황이다. 따라서 충남도보다 더 많은 지원을 통해 청년농의 선택권을 선점하고, 농업에 젊은 피를 수혈하여 인구 증가로 이어질 수 있도록 해야 한다는 의견이 제시되고 있다. 더불어, 스마트팜에서 생산된 농산물의 유통망 확충과 기존 유통망에의 원활한 진입을 위한 행정적 지원도 필요하다는 지적이다.

청년농 육성은 단순히 농업 분야에 젊은 인력을 공급하는 것 이상의 의미를 가진다. 이는 농촌 인구 증가와 농업의 지속 가능성을 위한 중요한 과제로, 거창군은 미래 농업을 위한 보다 많은 관심과 행·재정적 지원을 통해 청년농 육성에 박차를 가해야 할 것이다.